Мощный подъем искусства ранней Византии был связан с правлением Юстиниана. В крупных городах, прежде всего в Константинополе, велось интенсивное строительство. Возводились триумфальные арки, дворцы, сооружались акведуки, термы, ипподромы, цистерны для хранения воды. Однако основная роль в архитектуре принадлежала культовым зданиям – храмам и монастырским комплексам. В архитектуре V–VII вв. применялись два типа храмов: базиликалъный и крестово-куполъный. Храм Святой Софии в Константинополе (532– 537) – жемчужина византийской архитектуры – удачно сочетает обе архитектурные формы.

Базилика представляла собой вытянутое, прямоугольное в плане сооружение, разделенное внутри рядами колонн на несколько частей – нефов. Так, трехнефная базилика Сант-Аполлинаре в Равенне (532–549) в интерьере разделена двумя рядами колонн с арками. Средний неф, более высокий, возвышается над остальными соответственно высоте окон, прорезающих верхнюю часть стен.

Однако более распространенным в то время стало упомянутое сочетание купольной и базиликальной конструкций, создававшее впечатление легкости, воздушности стройного сооружения. Образцом для купольно-базиликальных церквей послужил храм Святой Софии в Константинополе. Храм своим куполом на «парусах» опирается на четыре столба, и внутреннее пространство оказывается разделенным на четыре разветвления, образуя форму креста.

Изобразительное искусство и архитектура V–VII вв. сочетали церковные и светские жанры. Упор делался на монументальные творения. Одновременно действовало несколько местных художественных школ, формировавших на основе поучений Священного Писания систему живописных изображений, в дальнейшем канонизированных церковью. Главная задача состояла в том, чтобы изображать не единичное явление, не чувственный мир, а его идею, одновременно максимально приближаясь к божественному прототипу.

Распространенной техникой стенной живописи V–VII вв. была мозаика. Стены, покрытые узорами из разноцветных кусочков стекла (смальты) и камней, создавали праздничное впечатление. Они сверкали, словно украшенные драгоценными камнями. Не верилось в материальность изображений, которые казались созданными не по законам человеческой логики, а по божественному вдохновению. Известны мозаики церквей Хосиоса Давида (V в.) и Святого Дмитрия (VII в.) в Салониках.

Кроме мозаик распространение получили также фрески, сюжеты которых художественно интерпретировали христианское учение (росписи базилик Санта-Мария Антиква в Риме, Санта-Мария и Кастельспио близ Милана, конец VII – начало VIII в.).

VIII в. – первая половина IX в. стали временем испытаний для Византийской культуры и цивилизации, которая пересматривала свое отношение к античному наследию. Сокращались свободные ремесленные и торговые корпорации, упразднялась наемная армия, резко сократилось количество городов. Потеряло актуальность переписывание античных книг, и лишь немногие интеллектуалы еще поддерживали традиции античной образованности. Сфера образования переживала упадок (закрылась даже патриаршая школа при храме Святой Софии), резко снизилась грамотность населения. Одновременно возвышалась роль патриархов, христианская церковь стремилась погасить последние очаги язычества.