Крупным средневековым культурно-цивилизационным центром была Византия, возникшая в 395 г. на территориях восточных провинций Римской империи. Столицей Восточной Римской империи, отделившейся, от Западной, стал Константинополь (ныне Стамбул), основанный в 330 г. императором Константином. Государство просуществовало до 1453 г., когда Константинополь был захвачен турками. Византия на этапе становления лучше, чем западные территории Европы, сохранила и существенно видоизменила традиции античной культуры. Мало затронутая нашествиями варваров, она приняла от Рима форму централизованного государства с императором и церковью во главе. Развитие культуры Византии в гораздо большей степени, чем в странах Западной Европы, контролировалось государством. Для Византии характерны замедленный ход культурных преобразований и позднее оформление феодальных отношений. Вплоть до VII в. здесь сохранялись модифицированные ценностные основания позднеантичной культуры и цивилизации. Правление Юстиниана (527–565) отмечено в истории как грандиозная попытка вернуть былое величие Рима, преемницей которого считала себя империя Ромеев – Византия.

В экономике ранней Византии (IV–VII вв.) формировались уклады раннего феодализма. Сокращалось использование рабского труда (рабы становились лично зависимыми колонами), развивались товарно-денежные отношения, шла торговля между провинциями, наблюдался упадок малых и рост больших городов. В аграрной сфере рыночный обмен производимой продукции дополнял натуральное хозяйство. Наряду с колонатом здесь широко распространялась земельная аренда, создавались свободные крестьянские общины.

Крупные города (Константинополь, Александрия, Антиохия, Эфес, Фивы, Коринф и др.) оставались ремесленно-торговыми и культурными центрами, в которых начали строить монастыри. Здесь сосредоточивались античные произведения искусства, в библиотеках монастырей и церквей хранились древние рукописи. Византийские города долгое время придерживались остаточных форм самоуправления, характерных для эллинистических полисов. Их обитатели разговаривали на греческом языке, обогащали традиции античного театра и литературы, проводили спортивные состязания.

В IV–VII вв. уже вполне проявилось своеобразие религии Византии с ее отчетливо выраженным философски-созерцательным отношением к христианским канонам. Для византийской цивилизации характерно органичное слияние светской и религиозной власти в лице императора, символизировавшего единое управленческое начало. Возникшее в Западной Европе противостояние светской (императорской) власти духовной (папской) временами перерастало в открытые конфликты. Церковная же организация Византии целиком регламентировалась государством и находилась в полном подчинении у императора.

Литература ранней Византии носила двойственный характер, причудливо сочетая в своей основе христианское миропонимание с постантичным пафосом гражданственности и разумного выбора. Среди церковной литературы особую популярность получил жанр жития.

Псевдо-Дионисий Ареопагит (V–VI вв.) через языковые противопоставления и разработку концепции христианской символики отражал идею мира как до конца не постигаемой тайны. Леонтий Неапольский (590–668), Иоанн Мосх (VII в.) писали сказания о жизни святых и мучеников живым народным языком, создавая легендарные, запоминающиеся образы. Мощное влияние на западноевропейскую и древнерусскую житийную литературу оказала появившаяся в V в. в Сирии легенда о Житии Алексия, утверждавшая превосходство духовного богатства над материальным. Фабула ее такова. Сын богатых родителей Алексий в ночь своей свадьбы бежал из Рима в поисках истинной веры. Он стал нищим и спустя годы, изменившийся до неузнаваемости, вернулся в родной дом, где его приняли за чужого и подвергли всяческим унижениям, которые он стойко перенес благодаря духовной крепости.