Для Европы XI столетие стало временем отсчета нового культурного подъема. Укрепление внешних границ западного мира и снижение жестокости внутренних конфликтов делали жизнь более безопасной, что позволяло переключиться на совершенствование сельскохозяйственных технологий, укрепление торговли, развитие ремесел. Ускоренными темпами происходил рост городов, сопровождавшийся имущественной и социальной дифференциацией общества. В XI–XIII вв. окончательно оформились основные черты средневековой культуры и зародились первые ростки будущего новоевропейского культурного типа.

Одной из характерных особенностей культуры этого периода стало противоречие между раздробленностью, дивергенцией в экономической, политической, социальной и духовной сферах жизни, с одной стороны, и объединительным пафосом идеальных образов общественного устройства, предлагавшихся религиозными мыслителями, – с другой. В социальной сфере идеал единого христианского общества уживался с функционированием самостоятельных социальных групп, сословий. Но, создавая свою культурную среду, европейский средневековый человек не мог выстроить равноправные отношения с представителями других культурных миров, цивилизаций, также желавших оставаться независимыми. Считалось, что истина только одна и она нуждается в защите. В реальности такая установка оборачивалась тотальным вытеснением инакомыслия, чужого обычая в пользу своего мировоззрения. Эта своеобразная экспансия средневекового догматизма нашла практическое экстремальное воплощение в кострах инквизиции, в миссионерски агрессивных прорывах в географические просторы «нехристей» (Крестовые походы).

В обстановке феодальной раздробленности за преобладающее влияние на личность конкурировали разные социокультурные группы и институты. В такой ситуации личная и социальная сферы размежевывались. Притязание на тотальное подчинение личности породило прямо противоположную тенденцию к обособлению внутреннего мира человека.

Среди многочисленных групп, составлявших социальный организм средневековой Европы, особую роль в развитии культуры зрелого средневековья сыграло рыцарское сословие. Церковь еще в IX в. начала разрабатывать идею праведной христианской войны и идеал воина-христианина, призванного спасти веру. Теперь жизнь рыцаря была включена в теоцентрическую систему средневековых ценностей, у него появилось данное Богом предназначение. В итоге старые и новые традиции воинского братства смешались с требованиями христианского служения.

Рыцарская культура отражала ценности феодального общества – владение землей и личные связи, скрепленные принципом вассальной зависимости. Однако уже в XII в., с возвышением роли городов, в Европе появились ростки нового культурного типа, который полновесно заявил о себе позднее – в эпоху Ренессанса. Бюргерский город ориентировался, прежде всего, на экономику и мирную жизнь, на рациональные средства ведения хозяйства. Его жители создали систему социальных институтов (выборное самоуправление, корпоративные и торговые привилегии), выделивших город из вассальной иерархии.

В становлении средневекового города решающую роль сыграли подъем сельского хозяйства, рост цехов и ремесленных корпораций, формирование купеческого сословия. В средневековых городах сходились крупные торговые пути, а окружающие плодородные равнины давали избыток сельскохозяйственной продукции. Экономической прерогативой городов было ремесленное, а затем и мануфактурное производство. Благодаря городам развивалась денежная система. В период зрелого и позднего средневековья в образовавшихся государствах преобладал тип торговли, ориентировавшийся в основном на местный рынок и местные источники товаров. Но зарождались и внешние торгово-экономические связи.