Раннее средневековье сохранило также и некоторые культурные формы, созданные античностью (прежде всего, Римом). Например, образование в епископальных школах (с VIII в.) продолжало строиться как позднеантичная система «семи свободных искусств»: сначала изучали грамматику, риторику и диалектику, потом – геометрию, арифметику, музыку, астрономию. Разумеется, на первом месте находились богословские предметы.

В наступившую эпоху образование служило в первую очередь средством для обеспечения богослужебной практики и управления государством. Некоторые дисциплины, в частности риторика, полностью изменили свой смысл. В раннем средневековье последняя стала областью скорее письменного, чем устного слова, практикой искусного составления деловых документов, а не искусством красноречия. Математика преимущественно формировала навыки счета и решения задач и менее всего связывалась с познанием сущности мира, как в Древней Греции.

Зарождавшееся средневековое богословье, тем не менее, обращалось к античным авторам. Христианство вынуждено было отстаивать свои идеалы, обращаясь к культуре с глубоко развитой системой интеллектуальных традиций – со своей онтологией, гносеологией, логикой, с развитым искусством полемики. Впоследствии патристика, тяготевшая к гармоничному синтезу христианской идеи откровения и философской традиции античного рационализма, сменилась схоластикой (XI–XIV вв.), основная проблематика которой была связана сугубо с христианским вероучением.

С зарождением Каролингской империи, возникшей из Франкского государства, наступила фаза подъема европейской средневековой культуры переходного периода, характеризующаяся активизацией интереса к античному интеллектуальному и художественному наследию. На первом этапе правления франкской династии Каролингов Карлом Великим (768–814) была предпринята первая попытка воскресить былую мощь Римской империи на новом христианском фундаменте. Им было положено начало так называемому «каролинговскому ренессансу».

На Рождество 800 г. Карл был коронован Римским Папой как император Священной Римской империи. Благодаря его политике дарения земель в Европе широко распространились вассальные отношения, происходило формирование рыцарского сословия. Экономические реформы Карла стимулировали развитие торговли, способствовали зарождению купечества. Карл поощрял ученость и образованность, при нем увеличилось количество церковных школ, была создана «придворная академия», которая объединила наиболее образованных людей империи. Алкуин Йоркский (ее глава), Рабан Мавр написали труды, соединявшие религиозные воззрения с зачатками научных знаний.

В 843 г. империя разделилась на три государства, которыми стали управлять сыновья Карла Великого.

В религиозном искусстве раннего средневековья преломлялись элементы художественного стиля варваров – фольклорные мотивы, орнаментализм, фантастичность образов и т.п.

Подчеркнутым динамизмом отличался «звериный стиль», в котором стилизованные изображения животных сочетались со спиралевидным растительным орнаментом. Изображение людей получило распространение в конце VII в. (рельеф из Хорнхаузена). Среди сохранившихся архитектурных построек того времени заслуживают внимания гробница Теодо- риха в Равенне (достроена в 20-е гг. VI в.) – образец примитивного подражания римской архитектуре – и дворцовая капелла в Ахене (788–805).