Средневековая архитектура являла собой своеобразный синтез искусств, объединявшихся вокруг духовного центра – собора, воплощавшего в себе Небесный Иерусалим, Царство Христово, Вселенную. Базиликальный тип храмов был символом корабля, Ноева ковчега и обители Церкви. Вот что говорил относительно храмовой символики Петр Карнатский из Шартра (XII в.): «В основании храма полагается камень с изображением храма и 12 других камней в знамение того, что Церковь покоится на Христе и 12 Апостолах. Стены означают народы; их четыре, потому что они принимают сходящихся с четырех стран». Алтарь символизирует небо и рай, само пространство храма и притвор – землю. Восточная часть храма соотносилась с областью света и райского блаженства, поэтому место алтарю определили с восточной стороны. Западная (менее сакральная) использовалась для изображения картин ада и расписывалась сценами Страшного суда. Глубоко символична и икона. Жест в иконе – это условный знак, несущий особый духовный импульс: благословляющий жест Христа-Спасителя, молитвенный жест Богоматери-Оранты, жест архангела Гавриила, передающего Благую весть. Символичен в иконе также цвет: благородный золотой – знак сияния Божественной славы, символ Небесного Иерусалима.

Использование в художественных произведениях символов – «следов» непрекращающегося божественного промысла – обусловило каноничность и аллегоризм средневекового искусства. Художники должны были заострять внимание на духовном содержании образов, прибегая к условностям и стилизации, обращаясь к аллегориям и ассоциациям. Таким образом расшифровывались и представлялись в виде наглядно представленных канонизированных моральных формул смыслы сакральных символов.

Важная черта средневекового искусства – умозрительность, уводившая от мирского, чувственного начета. Бесплотность тел, отсутствие интереса к конкретно-чувственным деталям на иконе не отвлекали внимание от духовного постижения Бога. То же и в духовно возвышенной музыке, которая освобождала от власти повседневности.