Духовной основой средневековья, отразившейся на всех сферах жизни, стало христианство. Оно обусловило главную особенность средневековой культуры – теоцентризм. Система официальных ценностей в эту эпоху определялась верой в триединого Бога. Божественный мир – вершина космической и социальной иерархии. Природа, общество, человек рассматривались как единое целое, поскольку считались божьими творениями. Смысл жизни средневекового человека заключался в обнаружении знамений Творца всего сущего в своей душе и окружающей действительности.

Еще одна важная особенность средневекового мировосприятия – спиритуализм. Земной, природный мир представлялся лишь отражением небесного и заполнялся таинственными духами и мистическими энергиями. Это нацеливало на постоянный поиск путей установления контакта с Богом.

В средневековой культуре не осталось места для античной гармонии духа и тела. В официальной догматике материальное, телесное противопоставлялось духовному и трактовалось как нечто низменное. Такой взгляд повлиял на формирование нового представления о человеке. Он, с одной стороны, заключал в себе образ и подобие Бога, с другой – выступал как носитель плотского начала. Человек подвержен дьявольским искушениям, и они испытывают его волю. Жизнь проходит между ослепительной бездной благодати и черной бездной погибели. Только постоянное совершенствование духовного начала и жертвенное служение Богу способны помочь человеку избежать адских мучений.

Обостренная чувствительность, граничащая с экзальтацией, обусловила важную особенность средневекового менталитета. Духовность связывалась не с рациональной деятельностью, а с напряженной эмоциональной жизнью, экстатическими видениями и чудесами, воображаемыми явлениями потустороннего мира.

Другая важная черта средневекового мировосприятия – символизм, преодолевавший античную установку на созерцание чувственно-материальной формы. Человек стремился к тому, что находилось по ту сторону последней, – к чистому божественному бытию. При этом потенциально любая вещь с необходимостью представлялась, прежде всего, его знаком, образом, символом, который не смешивал привнесенный смысл и земную вещь, но предполагал их общее божественное происхождение.

Итак, вещи-символы обладали способностью отражать божественную реальность, но в разной степени. Из этой идеи вытекала следующая особенность средневековья – иерархизм. Природный мир и общественная реальность здесь были глубоко иерархичны. Место явления или предмета в универсальной иерархии связывалось со степенью их близости к Богу.

Данными особенностями средневекового мировосприятия определялась и художественная культура, главное место в которой занимали атрибуты христианского культа. Целью художественного творчества того времени являлось не эстетическое наслаждение как таковое, а обращение к Богу. Впрочем, Фома Аквинский и некоторые другие религиозные философы представляли Бога и как источник вселенской гармонии и идеальной красоты. Неотъемлемый атрибут средневекового искусства, проявившийся особенно в зрелом и позднем средневековье, – монументализм. Он отражал величие Бога, перед лицом которого человек уподоблялся песчинке. Средневековому искусству свойственен тот же символизм. Религиозно-художественное произведение в целом и любой его элемент рассматривались как знаки сверхъестественной реальности.